Dermochelidea
Tortues-luths
Peau cornée, lisse, sans plaques; carapace noire avec 7 crêtes longitudinales étroites sur la dossiére et 5 sur le plastron ; mâchoire supérieure avec une cuspide bien marquée de chaque côté, donnant au bec corné un aspect en forme de W quand il est vu de face ; pattes-nageoires sans griffes, la paire antérieure beaucoup plus grande, la postérieure largement reliée à la queue par une membrane chez les adultes.
Oeufs: blancs, sphériques, normalement environ 5,5 cm de diamétre; on trouve souvent des oeufs non fécondés. Tortues nouveau-nées: longueur de la carapace 5,5 cm environ, mêmes caractéristiques que les adultes,
mais nageoires beaucoup plus grandes et peau rugueuse, avec une disposition réticulée de petites écailles.
Dossière noire, avec des crêtes latérales blanches; plastron blanc, marbré de brun clair.
Taille : Longueur de la carapace (distance en ligne droite): maximum 200 cm; commune jusqu’à 140 cm. Poids: maximum 725 kg; commun jusqu’à 150 kg.
Habitat et biologie : Espèce pélagique et très
migratrice, s’approchant des côtes en période de ponte et pour chasser; préfère les eaux chaudes et tempérées mais tolère des températures voisines de 11ºC. Dans la zone, sites de nidification sur des plages de sable en Sicile, Libye, Israël et Turquie; 4 à 10 pontes par saison,
à une dizaine de jours d’intervalle, de 50 à 150 oeufs chacune et généralement quelques douzaines d’oeufs dépourvus de jaune, déposes dans un nid de 70 à 80 cm de profondeur; incubation de 50 à 72 jours.
Régime alimentaire carnivore, composé de méduses (en particulier
la grande méduse Rhizostoma pulmo dont une seule tortue peut ingérer jusqu’à 50 individus par jour) et de crustacés, occasionnellement de poissons, d’échinodermes et parfois d’algues.
Egalement dans les océans Atlantique, Indien et Pacifique
Pêche et utilisation : Capturée en mer par des filets fixes et des harpons mais surtout accidentellement par des chaluts et les orins des casiers à homard dans lesquels les tortues s’entortillent les pattes antérieures; parfois capturée sur les sites de nidification. Chair généralement peu estimée, mais sa graisse abondante est utilisée pour la production d’huile; oeufs comestibles. Par suite de la raréfaction de l’espèce, due à son exploitation par l’homme, à la pollution marina (les sacs en plastiques confondus avec les méduses, leurs proies
préférentielles, provoquent la mort par occlusion intestinale) et à l’action de ses grands prédateurs à terre (félins, chiens, vautours) et en mer (requins et orques), cette espèce est maintenant en danger et sa capture est interdite par plusieurs pays.
Noms vernaculaires : FAO: An - Leatherback
turtle; Es - Tortuga laúd; Fr - Tortue-luth. Nationaux:
Caractères distinctifs : Corps aplati et recouvert d’une peau coriacée lisse, dépourvue d’écailles ou de plaques.
Tête petite, terminée par un bec corné avec une cuspide bien marquée de chaque côté de la mâchoire crêtes dorsales supérieure et une cuspide médiane sur la mâchoire inférieure (bec en forme de W quand il est vu de face).
Sept crêtes longitudinales sur la dossière et 5 sur le plastron.
Pattes: très grandes, transformées en palettes natatoires, dépourvues de griffes. Coloration : dossière brun foncé presque noir; taches blanchâtres sur le cou, en plus grand nombre sur le plastron et la queue.